A Szaturnusz holdján a lehetőségekhez képest csekély az esély arra, hogy élet létezzen.

A Szaturnusz Titan nevű holdján, a mélyben rejlő felszíni rétegek alatt titkos óceánok húzódhatnak, ám kérdéses, hogy az élethez elengedhetetlen szerves vegyületek képesek-e elérni ezt a víztömeget. Lehet, hogy ha mégis eljutnak, akkor is csak csekély mennyiségben.

A Szaturnusz Titan nevű holdja a Naprendszer lenyűgöző égitestei közé tartozik, amelyet érdemes alaposan tanulmányozni. A tudományos közösség érdeklődését az váltja ki, hogy a kutatók szerint Titan felszínén olyan vegyületek találhatóak, amelyek potenciálisan alapvető szerepet játszhatnak az élet keletkezésében. Azonban egy új tanulmány, amely a The Planetary Science Journal című tudományos folyóiratban látott napvilágot, arra figyelmeztet, hogy ezek az élethez szükséges elemek rendkívül ritkák lehetnek a holdon, így az élet kialakulásának esélye csekély lehet.

Ha a Naprendszer égitestjeit vizsgáljuk, a Titán az, amely a leginkább hasonlít a Föld atmoszférájára. A Vénusz légköre túlzottan savas, míg a Marsnak alig van légköre. Mindezek ellenére ez önmagában még nem jelenti azt, hogy a Titán lakható lenne, hiszen a Naptól való távolsága miatt rendkívüli hideg uralkodik a felszínén. Ennek ellenére a tudósok sokáig reménykedtek abban, hogy létezhet élet rajta, hiszen a Földön kívül ez az egyetlen égitest, ahol folyadékok találhatók. Azonban a Voyager-űrszonda jelentése lesújtó volt: a Titán tavainak és esőjének összetevői szénhidrogének, amelyek nem tartalmazzák az élet kialakulásához elengedhetetlen vízmolekulákat – olvashatjuk az IFLScience cikkében.

Új lehetőségeket nyitott meg az a felfedezés, hogy a bolygó mélyén folyékony óceánok rejtőzhetnek, melyek nem szénhidrogén alapúak, hanem vízből állnak. Habár ezek a vízvilágok a felszín alatt, nagy mélységben találhatóak, az asztrobiológusok optimista megközelítéssel tekintenek arra, hogy a szerves anyagok valamilyen módon elérhetik ezeket az óceánokat.

Antonin Affholder, az Arizonai Egyetem doktorandusz hallgatója, úgy véli, hogy nem érdemes túlságosan optimistán tekinteni a Titán életképessége felé. Kutatócsapata arra hívja fel a figyelmet, hogy a széntartalmú szerves anyagok valószínűleg nem nyújtanak elegendő táplálékot a potenciális mikroorganizmusok számára. Ráadásul kérdéses, hogy mennyi szerves anyag jut el az elképzelt óceánig, és Affholder álláspontja szerint ennek mennyisége meglehetősen csekély.

Az élet keletkezésének feltérképezéséhez a kutató és csapata az erjedési folyamatra helyezték a hangsúlyt. Ennek oka, hogy a tudományos elméletek szerint ez a jelenség a Föld korai időszakában játszhatott kulcsszerepet. Így nem szükséges olyan mechanizmusokat keresniük, amelyek vagy a Titánon előfordulhatnak, vagy nem.

A kutatók legújabb vizsgálataik során arra a következtetésre jutottak, hogy amennyiben létezne élet a Titán felszíne alatt, úgy egy különleges erjesztő anyag lehet jelen az óceánjában, mely a glicint hasznosítaná táplálékául. A választásuk nem véletlen, hiszen a glicin a legegyszerűbb aminosav, és feltételezések szerint a Titán légkörében is fellelhetőek azok a molekulák, amelyek képesek ezt előállítani. Érdekesség, hogy a glicin bőségesen megtalálható a Naprendszer ősanyagában is. Ezen kívül a Földön a glicin fermentálására képes élőlények olyan extrém körülmények között is megélnek, ahol a legtöbb más életforma már nem lenne képes fennmaradni.

Ha a glicin a felszínről származik, és valóban létezik élet az óceán mélyén, akkor ez az életformák számára táplálékhiányt okozhat. A jégpáncél, amely elválasztja az óceánt a légkörtől, körülbelül 300 kilométer vastagságú lehet, így még ha a glicin le is jut a mélyebb rétegekbe, az ottani mennyisége valószínűleg csekély lesz.

A Titán felszínére zuhanó aszteroidák hatalmas hatással lehetnek a tájra: a becsapódás helyszínén a jég megolvad, és a kráterekben víz halmozódhat fel. Ha a kráter mérete elég impozáns, előfordulhat, hogy még mielőtt a víz megfagyna, eljut az óceánig. Ugyanakkor a Titán sajátos légköri viszonyai miatt a legtöbb aszteroida már a légkörbe érve eléghet, így nem minden esetben érik el a felszínt.

Emiatt a kutatók úgy vélik, kevés az esély arra, hogy élet legyen a Titánon. A szakemberek hangsúlyozzák, nincs kizárva, hogy más mechanizmusok miatt mégis vannak ott mikroorganizmusok, ez azonban egyelőre inkább csak feltételezés.